Nucléaire iranien: 7 ans après l’incroyable opération du Mossad

Comment le Mossad a volé le manuel nucléaire de l’Iran

Les « archives nucléaires iraniennes » ont révélé non seulement l’emplacement des sites, des documents et des photographies, mais aussi des informations brutes sur les opérations de masquage des pistes et les méthodes de dissimulation utilisées pour se soustraire aux inspecteurs. Alors que l’administration Trump est investie dans de nouvelles négociations avec Téhéran, il est important de se rappeler ce que comprend quiconque a étudié les documents d’archives: la question n’est pas de savoir si l’Iran violera l’accord, mais comment.

par Itay Ilnai

En janvier 2016, le Mossad israélien a découvert des activités suspectes menées par le ministère iranien de la Défense. Les renseignements ont indiqué que des membres du ministère collectaient avec diligence des documents dans divers sites du pays et les transportaient secrètement vers un entrepôt civil situé dans une zone industrielle du sud de Téhéran.

Lorsque le Mossad a tenté de comprendre le point commun de ces documents, il a conclu qu’ils étaient tous liés au programme nucléaire iranien. « Préparez-vous à rapporter ces documents chez vous », a ordonné le directeur du Mossad de l’époque, Yossi Cohen, à ses agents.

Il n’a fallu que deux ans pour que l’ordre, initialement inexécutable, soit exécuté avec un succès remarquable. En janvier 2018, des agents du Mossad ont pénétré par effraction dans cet entrepôt au cœur de l’Iran et sont rentrés chez eux avec ce qui est devenu les « archives nucléaires iraniennes » – « une demi-tonne de documents compromettants sur le programme nucléaire iranien », selon une source qui a eu accès à l’intégralité des documents.

Parmi les nombreux documents dérobés aux archives nucléaires figuraient des documents révélant des renseignements jusque-là inconnus d’Israël. Ils révélaient notamment les noms et les emplacements de plusieurs sites où l’Iran avait auparavant mené des activités nucléaires militaires secrètes. « Ces sites n’ont été portés à notre connaissance qu’après le vol des archives », précise la source.

Centrifugeuses dans l’usine d’enrichissement d’uranium de Natanz, dans le centre de l’Iran, le 5 novembre 2019 (Photo : EPA/AEOI)

Mais les documents des archives nucléaires ont révélé bien plus encore. Ils contenaient des preuves irréfutables des tentatives de tromperie de l’Iran concernant la supervision de son programme nucléaire. Plus précisément, les documents volés à Téhéran démontraient, noir sur blanc, comment l’Iran a tout fait pour dissimuler ses activités à l’ AIEA, l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA) de l’ONU, l’organisme international censé surveiller les programmes nucléaires civils dans le monde et empêcher le développement d’armes nucléaires.

Les documents d’archives ont donc prouvé ce qu’Israël affirmait depuis des années : l’Iran se moque à plusieurs reprises des inspecteurs de l’AIEA et du monde entier, soumet de faux rapports, falsifie des documents, mène des exercices de tromperie, détruit et nettoie des sites nucléaires pour empêcher d’y trouver des preuves réelles, et détourne des équipements et des matériaux nucléaires de sites suspects pour cacher leur lien avec son programme nucléaire militaire.

Plus de sept ans après l’opération terrifiante du Mossad, et alors que des négociations sont actuellement en cours entre Washington et Téhéran concernant un nouvel accord nucléaire, il est utile de revisiter les archives nucléaires iraniennes. Les informations qui en ressortent ne laissent planer aucun doute : depuis des années, l’Iran fait tout ce qui est en son pouvoir pour tromper les mécanismes de surveillance imposés à son programme nucléaire, tout en progressant vers la bombe atomique. Rien ne laisse penser qu’il agira différemment cette fois-ci.

Au-dessus et au-dessous de l’herbe

L’un des sites nucléaires dont l’existence a été révélée par les archives nucléaires iraniennes se situe au sud de Téhéran, près de la ville de Varamin. Les documents volés ont révélé qu’au début des années 2000, l’Iran y exploitait un centre de recherche et développement pour la production de « yellowcake » et sa conversion en composés d’uranium nécessaires à la production de matières fissiles pour les armes nucléaires. Selon les documents d’archives, une partie des équipements et matériaux du site de Varamin a été évacuée vers un bâtiment non identifié du quartier de Turquzabad, au sud de Téhéran, non loin de l’entrepôt où les archives nucléaires ont été volées. Les documents ont révélé que l’entrepôt de Turquzabad, présenté comme une usine de tapis et inconnu des services de renseignement israéliens, servait depuis 2009 de lieu de stockage secret de matières nucléaires non déclarées et d’équipements pour leur traitement.

Des informations complémentaires trouvées dans les archives nucléaires concernaient un site appelé Lavizan, déjà identifié par le Mossad comme site nucléaire et ayant fait l’objet d’une enquête de l’AIEA. Israël a conclu que le site avait servi de quartier général au programme iranien de développement d’armes nucléaires à la fin des années 1990, et que des laboratoires y avaient été installés pour produire du yellowcake, convertir l’uranium et l’enrichir. En 2002, le site a été entièrement détruit par les Iraniens ; le terrain sur lequel il se trouvait a été défriché et aplani, et un parc urbain a été créé à sa place. Les archives nucléaires contiennent des photos du site de Lavizan avant et après sa destruction.

En 2004, environ deux ans après la destruction du site, les inspecteurs de l’AIEA ont demandé à effectuer des tests à Lavizan afin de détecter des traces d’uranium enrichi. Ils ont notamment exigé de prélever des échantillons de deux appareils WBC, placés sur le site avant sa destruction, pour les contrôles de radioprotection des travailleurs. L’Iran a alors affirmé que les deux appareils avaient été chargés dans des conteneurs puis retirés du site. L’AIEA a réussi à accéder à l’un des conteneurs, mais lorsqu’elle a demandé à prélever des échantillons du second, les Iraniens ont affirmé qu’il avait été vendu et qu’il n’en restait « aucune trace ».

Des inspecteurs non identifiés de l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA) (2e-3e à gauche) et des techniciens iraniens déconnectent les connexions entre les cascades jumelles pour la production de 20 % d’uranium à la centrale nucléaire de Natanz, à environ 300 kilomètres au sud de Téhéran, le 20 janvier 2014 (Photo : AFP PHOTO/IRNA/KazemGhane)

Dans un document du ministère iranien de la Défense, retrouvé dans les archives nucléaires, analysant l’implication du ministère dans les affaires examinées par l’AIEA, des inquiétudes sont exprimées quant à l’insistance de l’agence à prélever des échantillons du deuxième engin. Selon Israël, cela s’explique par le fait que les Iraniens savaient qu’ils seraient impliqués dans une activité nucléaire non déclarée si le conteneur était examiné.

Un autre document trouvé dans les archives nucléaires a révélé une correspondance de 2005, dans laquelle les parties impliquées dans les relations avec l’AIEA écrivent que « si nous sommes en mesure de conclure cette question (de l’enquête de l’AIEA) grâce à des explications supplémentaires, comme cela s’est produit avec la destruction de Lavizan… les excuses de l’AIEA concernant le centre militaire (l’organisme du ministère de la Défense qui s’occupait du développement des armes nucléaires) prendront fin. »

Entre-temps, dans un autre document relatif à la mine d’uranium exploitée par les Iraniens à Gchine et à leur usine de yellowcake à Bandar Abbas, des preuves irréfutables ont été découvertes que l’Iran a falsifié un document du ministère iranien de la Justice pour étayer une fausse version transmise à l’AIEA concernant ces deux sites. Dans un autre document retrouvé dans les archives, Hoseini Tash, alors vice-ministre iranien de la Défense, écrit au responsable du projet nucléaire, Mohsen Fakhrizadeh : « Ceci (les sites de Gchine et de Bandar Abbas) est l’une des questions importantes sur lesquelles, tôt ou tard, ils (le personnel de l’AIEA) nous interrogeront. Par conséquent, nous devons disposer d’un scénario complet. » En d’autres termes, une couverture médiatique.

Tunnels secrets

Les efforts de dissimulation de l’Iran auprès de l’AIEA concernent principalement les activités menées dans les années 1990 et au début des années 2000, notamment celles liées à son programme militaire de développement d’armes nucléaires, baptisé « programme Amad ». Ce programme, dirigé par le professeur Mohsen Fakhrizadeh, spécialiste des sciences atomiques (assassiné près de Téhéran en 2020), a été mis en œuvre entre 1999 et 2003 et visait à produire un petit nombre de bombes atomiques pouvant être montées sur un missile balistique.

Par exemple, des documents des archives nucléaires iraniennes ont révélé qu’une installation d’enrichissement d’uranium à Natanz, que l’Iran a retardée dans sa déclaration de site nucléaire jusqu’à ce qu’elle soit révélée comme telle en 2002, et qui a été creusée pour une raison inconnue à une profondeur de 20 mètres sous terre, a servi de modèle aux experts du programme Amad, qui ont visité Natanz et consulté ses responsables concernant la création et l’exploitation d’un site d’enrichissement secret supplémentaire. Au cours de cette visite, le personnel d’Amad a également examiné les centrifugeuses en fonctionnement à Natanz.

Le site d’enrichissement supplémentaire est apparemment celui découvert à Fordow en 2009. On a alors découvert que, depuis plusieurs années, les Iraniens creusaient des tunnels profonds dans la montagne et les équipaient d’infrastructures pour l’enrichissement de l’uranium, dans le but d’établir un site qui ne serait pas signalé à l’AIEA. L’intention iranienne était de poursuivre l’enrichissement de l’uranium à un faible niveau à Natanz, placée sous la supervision de l’AIEA à partir de 2003, et d’enrichir secrètement de l’uranium à un niveau élevé à Fordow. Des documents retrouvés dans les archives nucléaires indiquent que le site de Fordow était censé être utilisé pour enrichir de l’uranium à plus de 90 % et à raison de 99 livres par an, pour le cœur de l’arme nucléaire que les Iraniens développaient dans le cadre du programme Amad. Même après le gel du programme en 2003, l’Iran a continué de préparer le site pour sa destination initiale, sous couvert de l’Organisation de l’énergie atomique. Dans les archives nucléaires, on a retrouvé des schémas des tunnels d’enrichissement de Fordow, y compris les centrifugeuses qui devaient y être installées.

Traces d’uranium enrichi

Lorsqu’Israël a réfléchi à l’usage à faire de la mine d’informations tombée entre ses mains après le vol des archives nucléaires iraniennes, il a été décidé de les partager, dans leur intégralité, avec l’AIEA. « Ces archives étaient importantes car elles nous ont permis de lever le voile sur le programme nucléaire iranien », explique une source sécuritaire impliquée dans l’affaire. « Elles contenaient de nombreuses informations jusqu’alors inconnues, mais qui pouvaient être révélées, et nous les avons donc transmises à l’AIEA. »

Une vue du site de conversion d’uranium à Ispahan, en Iran, est visible sur cette image satellite DigitalGlobe publiée avec des annotations par l’Institut pour la science et la sécurité internationale (ISIS) le 16 avril 2006 (Photo : Reuters/DigitalGlobe-ISIS)

Israël a également aidé l’AIEA à localiser, dans les archives, des documents indiquant des sites où des activités secrètes d’enrichissement de matières nucléaires avaient été menées, zone sous la supervision de l’agence. « L’AIEA enquête uniquement sur les activités liées aux matières fissiles, et non sur le développement d’armes, par exemple », explique la même source de sécurité. « Nous avons donc dû passer au crible ces documents pour y déceler des violations liées aux matières fissiles. On y trouve des documents, des signatures et des pistes qui peuvent servir à ouvrir des enquêtes sur cette affaire. »

L’AIEA, munie de documents d’archives et de renseignements révélant des violations iraniennes dans le domaine nucléaire, a exigé de l’Iran l’autorisation de procéder à des essais sur plusieurs sites non déclarés du pays, mais ces demandes ont été rejetées à plusieurs reprises sous divers prétextes étranges. Israël a décidé d’exercer une pression diplomatique : en avril 2018, lors de son discours à l’Assemblée générale des Nations Unies, Netanyahou a révélé au monde entier le site de Turquzabad et a critiqué l’AIEA, qui, selon lui, a refusé d’y effectuer des essais, même après avoir reçu secrètement les archives nucléaires iraniennes.

La pression a apparemment porté ses fruits, et l’AIEA a renforcé ses exigences envers l’Iran. Lors d’un prélèvement effectué par l’AIEA à Varamin début 2019, des traces de matières nucléaires ont effectivement été découvertes, notamment des particules d’uranium naturel traité, de l’uranium faiblement enrichi contenant l’isotope uranium 236, indiquant son irradiation dans un réacteur nucléaire, et de l’uranium appauvri, issu de l’enrichissement. Il s’agissait d’une preuve concluante de l’authenticité des documents d’archives nucléaires.

Les essais à Turquzabad n’ont également été effectués qu’après une longue période. Lors de l’inspection du site par l’AIEA, des traces d’uranium naturel ont finalement été détectées, confirmant l’évaluation selon laquelle une activité nucléaire interdite s’y était déroulée. Les explications fournies par l’Iran, affirmant que le site servait à la production de composés chimiques destinés à l’industrie civile, ont été rejetées par l’AIEA car elles ne correspondaient pas aux constatations sur le terrain. Les explications fournies par l’Iran concernant le site de Varamin ont également été rejetées par l’AIEA.

Les retards iraniens, destinés à reporter sans cesse la visite des inspecteurs de l’AIEA sur les sites de Varamin et de Turquzabad, n’ont pas été vains. Conformément à leur méthode habituelle, et comme ils l’ont fait pour le site de Lavizan, devenu parc urbain, les Iraniens ont profité de ce délai pour détruire entièrement les sites suspects. Le site de Varamin, par exemple, a été rasé et sert actuellement de ferme agricole.

Ces efforts n’ont cependant pas empêché l’AIEA de trouver des traces d’uranium enrichi sur ces deux sites. « Les Iraniens ont détruit, retourné et arrosé le sol, mais cela n’a servi à rien », explique une ancienne source des services de renseignement. « Il est très difficile d’éliminer les traces d’uranium enrichi, qui se fixent à la plus petite couche de la molécule. On ne le lave pas, et il disparaît, et c’est ce qui leur est arrivé. »

Le président iranien Mahmoud Ahmadinejad lors d’une visite aux installations d’enrichissement d’uranium de Natanz, à environ 300 km au sud de la capitale Téhéran, le 8 avril 2008 (Photo : AFP)

Les renseignements issus des archives nucléaires iraniennes et les conclusions des essais menés par les inspecteurs de l’AIEA ont marqué une avancée décisive dans la lutte diplomatique d’Israël contre le programme nucléaire iranien. En 2019, l’AIEA a, de manière inhabituelle, ouvert quatre enquêtes contre l’Iran pour matières nucléaires non déclarées, sur la base des documents d’archives et sous le nom de « dossiers ouverts ». Israël a alors pu valider la décision de transférer les documents d’archives à l’AIEA. « Sans les archives iraniennes, il n’aurait pas été possible d’obtenir les informations que l’AIEA a découvertes en Iran », se réjouit une source au sein de l’establishment de la défense.

Toute violation possible

Cependant, l’activité de l’AIEA autour des « dossiers ouverts » n’a finalement abouti à presque rien. Israël a certes revendiqué un succès diplomatique en dévoilant au monde la nudité de l’Iran, mais en pratique, deux des dossiers ont été clos relativement rapidement par l’AIEA, et les deux autres restent ouverts et ne semblent pas susceptibles de conduire à des conclusions définitives, et encore moins à des actions substantielles contre l’Iran. Pendant ce temps, l’Iran a continué de saboter les capacités de surveillance de l’AIEA, a empêché l’agence d’envoyer des inspecteurs sur son territoire et a rejeté à plusieurs reprises ses inspections sous diverses prétextes.

Tout cela a conduit le président de l’AIEA, Rafael Grossi, à admettre il y a un an que « l’Iran est à quelques semaines, et non à quelques mois, d’une bombe nucléaire » et que « le fait que nous n’obtenions pas le niveau d’accès nécessaire aux sites nucléaires du pays ne fait qu’empirer la situation ».

Les propos de Grossi devraient résonner aux oreilles des Américains, qui négocient actuellement avec l’Iran au sujet de son programme nucléaire. Washington doit partir du principe que l’Iran fera, une fois de plus, tout ce qui est en son pouvoir pour violer les termes de l’accord et poursuivre sa progression vers la bombe atomique.

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