Hilda Geiringer, la femme qui a changé les mathématiques

Elle a fui les nazis, mais a dû relever un autre défi : être acceptée dans le milieu universitaire.

Lorsque Hilda Geiringer, 46 ans, est arrivée à New York avec sa fille Magda, elle a dû se sentir soulagée. Nous sommes en 1939. Et Geiringer, en plus d’être une mathématicienne de talent, était une femme juive de Vienne.
Pendant six ans, elle avait cherché à échapper à la menace nazie en Europe. Elle s’était enfuie en Turquie, avait été bloquée à Lisbonne et avait échappé de justesse à l’internement dans un camp nazi. Son arrivée aux États-Unis aurait dû ouvrir un nouveau et bien meilleur chapitre.
Mais au contraire, elle a dû relever d’autres défis. Première femme à enseigner les mathématiques appliquées dans une université allemande, Geiringer était connue comme une penseuse novatrice qui appliquait ses connaissances mathématiques à d’autres sciences. Mais aux États-Unis, elle a lutté pendant des décennies pour retrouver son statut dans ce domaine.
Ce n’était pas à cause de son manque de talent : elle faisait partie de l’avant-garde des mathématiques appliquées du 20e siècle, à une époque où le domaine essayait de trouver une légitimité institutionnelle et une indépendance par rapport aux mathématiques pures. Grâce à ses contributions cruciales aux théories mathématiques de la plasticité et à la génétique des probabilités, Mme Geiringer a permis de faire progresser le domaine des mathématiques appliquées, en posant les bases fondamentales sur lesquelles reposent aujourd’hui de nombreuses parties des sciences et de l’ingénierie.
Mais le travail de Geiringer était plus que son gagne-pain. C’était sa vocation. « Je dois travailler scientifiquement, c’est peut-être le besoin le plus profond de ma vie », écrivait-elle dans une lettre de 1953 au président du Wheaton College dans le Massachusetts.
La question de savoir si elle serait autorisée à satisfaire ce besoin – et dans quelles circonstances – était, après la façon dont elle allait réussir à fuir les nazis, l’une des plus grandes questions de sa vie.

Un bon départ

Geiringer est née à Vienne en 1893. À une époque où l’on s’attendait à ce que les femmes se marient plutôt que d’obtenir une bourse, les parents de Geiringer ont adopté un point de vue différent et ont encouragé l’éducation de leur fille. Ils l’ont envoyée dans un lycée supérieur, puis ont payé ses études de mathématiques et de physique à l’université de Vienne.
Pendant son séjour, Geiringer a étudié avec certains des plus prestigieux mathématiciens européens du début du XXe siècle, dont Ernst Mach (pensez à la vitesse supersonique) et son superviseur de doctorat Wilhelm Wirtinger (connu pour les dérivés de Wirtinger). Elle a obtenu son doctorat en mathématiques en 1917 ; l’année suivante, sa thèse, dans laquelle elle abordait la trigonométrie avancée et développait une théorie généralisée pour une série de Fourier en deux variables, a été publiée dans Monatshefte für Mathematik und Physik (mensuel de mathématiques et de physique).
Bien que Geiringer ait développé ses compétences et son amour pour les mathématiques, Vienne n’offrait que peu d’opportunités à une mathématicienne juive.
Wirtinger lui a donc trouvé un poste à Berlin en tant que rédactrice en chef adjointe de la revue Jarhbuch über die Fortschritte der Mathematik (Almanach pour le progrès des mathématiques).
En 1921, elle devient l’assistante de Richard von Mises, le directeur de l’Institut de mathématiques appliquées de l’Université de Berlin (aujourd’hui l’Université Humboldt de Berlin), récemment créé.
Et six ans plus tard, à l’âge de 34 ans, Geiringer est devenue plus qu’une assistante : elle est devenue la première femme professeur (« Privadozent ») de l’université. Elle a été la première femme en Allemagne à occuper un tel poste dans le domaine des mathématiques appliquées.

C’est peu après, à 37 ans, que Geiringer a apporté l’une de ses plus importantes contributions aux mathématiques appliquées. Bien qu’elle ait reçu une formation de mathématicienne pure, Geiringer s’était de plus en plus orientée vers les mathématiques appliquées sous l’influence de von Mises, notamment dans les domaines de la statistique, de la probabilité et de la plasticité.
La déformation plastique se produit lorsque des forces provoquent une déformation permanente d’un objet. Von Mises cherchait des moyens de simplifier les équations différentielles qui déterminent la déformation plastique des métaux.
Geiringer a trouvé un moyen de combiner deux conditions dans une seule équation, simplifiant et accélérant grandement le processus de calcul de la déformation. C’est ce que l’on appelle aujourd’hui les équations de Geiringer. Avec ses équations, Geiringer est devenu un co-développeur de la théorie des lignes de glissement, un ensemble de techniques de simplification qui analyse les conditions de déformation des métaux.
Aujourd’hui encore, la théorie des lignes de fuite joue un rôle central dans la science et l’ingénierie. Dans l’ingénierie de la sécurité des ponts, par exemple, l’application de cette théorie permet de s’assurer que les métaux ne se déforment pas au-delà de leur point de déformation, ce qui évite les courbures et les ruptures.
En 1933, le talent de Mme Geiringer a été reconnu davantage encore lorsqu’elle a été nommée à un poste de professeur adjoint.
Mais le parti nazi a pris le contrôle de la politique allemande la même année.

Statut de réfugié

Le parti a promulgué une multitude de lois pour priver les Juifs de leurs droits. L’une d’elles est la loi pour la restauration de la fonction publique professionnelle, qui interdit aux « non-Aryens » d’occuper des postes dans les institutions gouvernementales. Comme des centaines d’autres intellectuels juifs, Geiringer a perdu son poste à l’université.
Avec sa fille Magda, née du mariage de Geiringer avec un collègue mathématicien, qui s’est terminé par un divorce, elle a dû fuir. Après un bref séjour à Bruxelles, Magda et sa fille se sont installées à Istanbul.
À l’époque, le président turc Mustafa Kemal Ataturk mettait en place des réformes nationales pour moderniser le pays et l’enseignement supérieur après l’indépendance de l’Empire ottoman. Il a notamment accueilli près de 200 universitaires allemands, dont von Mises et Geiringer. Von Mises a été nommé à la chaire de mathématiques de la nouvelle université d’Istanbul, tandis que Geiringer est devenue professeur avec un contrat de cinq ans.

Geiringer s’est épanouie à Istanbul. Elle a poursuivi de multiples voies de recherche, publiant 18 articles en anglais et même un manuel de calcul en turc.Elle a également mené des recherches novatrices sur la théorie des probabilités et la génétique mendélienne en configurant des équations récursives pour étudier la distribution des génotypes et des groupes sanguins. Mais ce bonheur n’a pas duré.
Des professeurs turcs ont commencé à remplacer les réfugiés juifs à l’université, et Geiringer a été l’un de ceux qui ont été remplacés. Son contrat n’a pas été renouvelé, et von Mises ne voulait pas rester à l’université sans elle. Rendant leur situation encore plus précaire,
Ataturk meurt en 1938. A sa disparition de nombreuses protections et réformes dont bénéficiaient les réfugiés juifs ont été levées. Sentant qu’ils n’étaient plus en sécurité, Geiringer et von Mises sont partis.

https://www.bbc.com/afrique/monde-55562200