Etats-Unis: F47 l’avion de combat de tous les superlatifs

Le F-47 rejoindra le bombardier B-21 dans la flotte de sixième génération de l’armée de l’air. Allvin a déclaré que cette nouvelle génération d’avions sera dotée de « capacités de furtivité de nouvelle génération, de fusion de capteurs et de frappe à longue portée pour contrer les adversaires les plus sophistiqués dans des environnements contestés ».

Les rendus du F-47 fournis par l’US Air Force – qui dissimulent volontairement nombre de ses caractéristiques – présentent des différences marquées avec les avions de cinquième génération comme le F-22 et le F-35. Si les images montrent un nez furtif conventionnel et une verrière bombée avec un bouchain ciselé et un fuselage globalement aplati, elles révèlent également des ailes canard et des ailes à l’angle ascendant caractéristique, des caractéristiques inhabituelles pour les modèles furtifs précédents.  

Le F-47 aura également un « rayon d’action nettement supérieur » à celui du F-22, a affirmé Allvin. Ce dernier dispose d’une autonomie de plus de 3 070 km avec deux réservoirs externes avant de devoir être ravitaillé. Les responsables de l’armée de l’air ont évoqué la possibilité de construire le NGAD en deux versions : une version plus grande, offrant une plus grande autonomie pour faire face aux grandes distances du théâtre Pacifique, et une version plus petite, plus adaptée aux courtes distances de vol entre les cibles militaires sur le théâtre européen.

Au total, l’armée de l’air a déclaré dans un communiqué que le F-47 « représente une avancée significative par rapport au F-22 » et qu’il possède une conception modulaire qui lui permettra d’être « une plate-forme dominante pour les décennies à venir ».

Allvin a déclaré que les X-planes testent les technologies NGAD depuis cinq ans, « effectuant des centaines d’heures de vol, testant des concepts de pointe et prouvant que nous pouvons repousser les limites de la technologie en toute confiance ». Cette campagne de vol a permis « d’accélérer le développement de la technologie, d’affiner nos concepts opérationnels et de prouver que nous pouvons déployer cette capacité plus rapidement que jamais. C’est pourquoi ce chasseur volera sous l’administration Trump », a-t-il ajouté.

L’administration Trump restera en place jusqu’en janvier 2029, soit dans moins de quatre ans. À titre de comparaison, le F-22, vainqueur du concours Advanced Tactical Fighter en 1991, a réalisé son premier vol de série en six ans.

Les responsables de l’armée de l’air ont fait référence pour la première fois au vol de prototypes NGAD en 2020, et l’ancien secrétaire Frank Kendall a révélé plus tard que les prototypes X-plane avaient volé encore plus tôt que cela, au milieu des années 2010.

Allvin a également promis que le F-47 « coûtera moins cher et sera plus adaptable aux menaces futures – et nous aurons davantage de F-47 dans notre inventaire ».

Le coût initial du F-22 – qui ne comprend que le coût des matériaux nécessaires à la construction d’un seul appareil, et exclut la recherche et le développement, la construction militaire et toute autre ingénierie non récurrente – s’élevait à environ 140 millions de dollars. En incluant ces autres éléments, le coût du F-22 s’élève à environ 350 millions de dollars ; un montant plus élevé que prévu, car l’armée de l’air avait structuré le programme pour produire plus de 400 cellules, ce qui aurait permis de répartir les dépenses de développement et les dépenses non récurrentes.

À la Maison Blanche, Trump a déclaré : « Nous ne pouvons pas vous donner le prix, car cela trahirait une partie de la technologie et une partie de la taille de l’avion ; [c’est un] avion de bonne taille. »

Allvin a déclaré que le F-47 sera également « plus durable, plus facile à maintenir et plus disponible que nos chasseurs de cinquième génération ». Il s’agit probablement d’une référence à la robustesse des traitements de surface peu visibles de l’avion ; aux débuts de la furtivité, ces traitements – notamment le ruban adhésif et le mastic – devaient être appliqués laborieusement à la main sur les joints de l’avion, et ce processus nécessitait de nombreuses heures de maintenance entre les vols.

En revanche, le B-21 de sixième génération a été décrit par l’entreprise comme un « avion de tous les jours », expliquant que cela était dû à des surfaces furtives plus résistantes et contiguës et à la participation des techniciens de maintenance de l’armée de l’air à de nombreux choix de conception concernant l’entretien de cet appareil. Les mêmes principes ont probablement été appliqués à la conception du F-47.

Le F-47 a également été conçu dans une optique d’adaptation, a déclaré Allvin, une référence probable à la conception numérique et à une architecture de systèmes ouverts qui permettra des changements fréquents de logiciels, de capteurs et d’autres équipements de mission. Il a également précisé que le déploiement du chasseur nécessiterait « beaucoup moins de main-d’œuvre et d’infrastructures », ce qui suggère une dépendance réduite aux équipements terrestres et des composants plus faciles à entretenir.

« Les décisions futures concernant le choix des bases et les éléments supplémentaires du programme seront déterminés dans les années à venir à mesure que l’armée de l’air fera progresser le F-47 vers un déploiement opérationnel », a déclaré le service.

Steve Parker, président-directeur général par intérim de Boeing Défense, Espace et Sécurité, a déclaré : « Nous reconnaissons l’importance de concevoir, de construire et de livrer un chasseur de sixième génération à l’US Air Force. En préparation de cette mission, nous avons réalisé l’investissement le plus important de l’histoire de notre activité de défense et sommes prêts à fournir les avions NGAD les plus avancés et les plus innovants nécessaires à cette mission. »

Boeing a déclaré que le F-47 s’appuierait sur « l’héritage de chasseurs de Boeing », qui comprend le P-51 Mustang, le F-4 Phantom, le F-15 Eagle, le F/A-18 Hornet et l’EA-18 Growler.

L’armée de l’air n’a pas immédiatement expliqué pourquoi Boeing avait été choisi plutôt que Lockheed. Boeing a dû faire face à une série d’erreurs de programmation concernant son ravitailleur KC-46, son avion d’entraînement T-7 et son avion de transport présidentiel VC-25B, ce qui lui a coûté près de 10 milliards de dollars de dépassements de coûts, en raison de la structure à prix fixe de ces contrats. Le sous-traitant a également connu une série d’accidents et de graves problèmes de sécurité sur ses avions de ligne.

Boeing a déclaré que « les détails techniques et programmatiques [du F-47] restent confidentiels en vertu des lois américaines sur la sécurité nationale et les exportations ». Dans un communiqué, Lockheed s’est dit « déçu par ce résultat » et a déclaré : « Nous attendons de nouvelles discussions avec l’US Air Force. »

Allvin a offert une description frappante de la capacité globale du jet.

« Avec le F-47, nous renforcerons notre position mondiale, maintenant nos ennemis déstabilisés et à distance », a-t-il déclaré. « Et lorsqu’ils lèveront les yeux, ils ne verront rien d’autre que la défaite certaine qui attend ceux qui osent nous défier. »