PHILADELPHIE (JTA)- Pendant le Mois de l’histoire des Noirs, nous reconnaissons l’importance historique du président Abraham Lincoln en tant que figure de proue de la bataille pour l’abolition de l’esclavage.

Mais même si Lincoln, dont nous célébrons le 210e anniversaire le 12 février, est largement connu pour son rôle dans la lutte pour l’égalité, il peut encore être sous-estimé.

En fait, en tant que « boussole » morale et modèle pour la liberté, son influence s’étend bien au-delà des événements spécifiques pour lesquels il est le plus connu.

À l’époque de Lincoln, comme aujourd’hui, la question de l’égalité était pertinente pour de nombreux groupes minoritaires.

Alors que les Juifs vivaient en Amérique depuis des siècles au moment de la présidence de Lincoln, l’antisémitisme était répandu, même parmi les abolitionnistes.

Alors que la guerre civile faisait rage fin 1862, le général de l’Union Ulysses S. Grant voulait arrêter le commerce du coton du Sud.

 Un certain nombre de Juifs étaient impliqués dans le commerce du coton, le 17 décembre, Grant a émis une ordonnance choquante appelant à l’expulsion de tous les Juifs d’une large bande du Sud.

Heureusement, l’ordre a eu peu d’impact à cause des communications défectueuses de l’armée – et au président Lincoln. Lorsque Lincoln apprit que Grant tentait de bannir les Juifs, il annula rapidement l’ordre .

« Condamner une classe, c’est pour le moins, faire du mal aux bons », a déclaré Lincoln. «Je n’aime pas entendre une classe ou une nationalité condamnée à cause de quelques pécheurs.»

Pour Lincoln, les préjugés étaient odieux et expulser une minorité tout en luttant pour les droits d’une autre était impensable.

Il est à noter que Grant, qui a donné l’ordre de bannir les Juifs de la région qu’il commandait, a regretté ses actions plus tard dans la vie.

En fait, quand il a été président, Grant a activement travaillé à promouvoir les intérêts juifs aux États-Unis et à l’étranger, faisant entrer les Juifs au sein du gouvernement fédéral à un rythme sans précédent.

Grant a indiqué plus tard qu’il avait émis l’ordre sans y avoir pleinement réfléchi , mais ses actions pro-juives plus tard dans la vie peuvent peut-être être attribuées en partie au leadership moral dont Lincoln a fait preuve en rejetant l’ordre.

À un niveau plus profond, Lincoln peut également être considéré comme l’homme qui mérite vraiment le mérite d’avoir soutenu l’idée que «tous les hommes sont créés égaux». 

Alors que Thomas Jefferson a d’abord exprimé ce sentiment dans la Déclaration d’indépendance de 1776, pendant environ 90 ans, le principe a été appliqué au mieux de manière sélective. Mais Lincoln n’a pas seulement parlé de cette valeur, il l’a pratiquée.

Dans les célèbres débats Lincoln-Douglas de 1858 , Lincoln a souligné que l’application d’exceptions à l’expression «tous les hommes sont créés égaux» est une erreur logique.

«Si un homme dit que cela ne signifie pas un nègre, pourquoi pas un autre ne veut-il pas dire un autre homme? Si cette déclaration n’est pas la vérité, récupérons le livre des Statuts dans lequel nous la trouvons et déchirons-la! » il a dit.

La notion de limitation de l’égalité était, pour Lincoln, un rejet clair du mot-clé de l’expression: «tous».

Le message d’égalité pour lequel Lincoln s’est battu a contribué à abolir l’esclavage. Mais c’était aussi un facteur majeur pour faire de l’Amérique un pays qui considérait la liberté comme une valeur à défendre.

Et au cours des décennies suivantes, des générations d’Américains ont absorbé les valeurs défendues par Lincoln et Grant en est venu à apprécier: cette oppression contre les minorités était intolérable, quelle que soit la minorité.

La lutte pour vaincre les puissances de l’Axe pendant la Seconde Guerre mondiale est souvent appelée « la bonne guerre » en raison des atrocités commises par les nazis et de la compréhension répandue que la guerre était une bataille pour la justice.

S’il est vrai que l’Amérique des années 40 était loin d’atteindre la véritable égalité, les valeurs sous-jacentes que Lincoln défendait étaient ancrées dans le cœur des soldats américains.

Prenez l’histoire de Leon Bass, un natif afro-américain de Philadelphie, qui a servi dans une unité séparée pendant la Seconde Guerre mondiale.

Il était contrarié d’avoir été invité à risquer sa vie pour un pays où il n’avait qu’un statut de deuxième classe.

Mais lorsque Bass a libéré le camp de concentration de Buchenwald avec les troupes américaines, il a éprouvé de la compassion pour les prisonniers qu’il a rencontrés.

« J’ai commencé à réaliser », a déclaré Bass plus tard , « que la souffrance humaine n’est pas réservée à moi et aux miens. La souffrance humaine touche tout le monde. »

Rencontrer des victimes du nazisme a transformé Leon Bass d’un homme qui était naturellement en conflit avec sa situation en un leader qui a plaidé pour la justice sociale pour toutes les personnes opprimées.

 Après la guerre, Bass a  passé des décennies à donner des conférences au public sur ses expériences de la guerre et l’importance de vaincre la tyrannie et la haine.

Lorsque le Horwitz-Wasserman Holocaust Memorial Plaza – une nouvelle place publique consacrée au souvenir de l’Holocauste – a ouvert ses portes à Philadelphie il y a plusieurs mois, l’histoire de Bass a été incluse dans ses six piliers, qui contiennent les thèmes de l’Holocauste avec les valeurs et protections constitutionnelles américaines.

Lire la suite STEVEN J. KESSLER